Interstellares Medium , Region zwischen den Sternen, die riesige, diffuse Gaswolken und winzige feste Partikel enthält. Eine solche schwach Materie im interstellaren Medium des Milchstraße System, in dem sich die Erde befindet, macht etwa 5 Prozent der Gesamtmasse der Galaxie aus.
Detail der Cygnus-Schleife. Dieser Nebel ist das Produkt einer Supernova-Explosion; In diesem Abschnitt ist die Druckwelle auf ein Gebiet mit dichtem interstellarem Gas gestoßen, das Turbulenzen in der Welle erzeugt und sie zum Leuchten bringt. Das Bild ist eine Komposition aus drei Bildern, die vom Hubble-Weltraumteleskop aufgenommen wurden. Foto AURA/STScI/NASA/JPL (NASA-Foto # STScI-PRC95-11)
Das interstellare Medium ist hauptsächlich mit Wasserstoffgas gefüllt. Es wurde auch eine relativ bedeutende Menge an Helium nachgewiesen, zusammen mit kleineren Prozentsätzen von Substanzen wie Kalzium, Natrium , Wasser , Ammoniak und Formaldehyd . Erhebliche Mengen an Staubpartikeln ungewisser Komposition sind auch dabei. Darüber hinaus wandert primäre kosmische Strahlung durch den interstellaren Raum, und Magnetfelder bahnen sich ihren Weg durch einen Großteil der Region.
In den meisten Fällen kommt interstellare Materie in wolkenartigen Konzentrationen vor, die manchmal genug kondensieren, um Sterne zu bilden. Diese Sterne wiederum verlieren ständig an Masse, in einigen Fällen durch kleine Eruptionen und in anderen durch katastrophale Explosionen, die als Supernovae bekannt sind. Die Masse wird so in das interstellare Medium zurückgeführt, wo sie sich mit noch nicht sternförmiger Materie vermischt. Diese Zirkulation interstellarer Materie durch Sterne bestimmt in hohem Maße die Menge schwerer Elemente in den kosmischen Wolken. Interstellare Materie im Milchstraße findet sich hauptsächlich in den äußeren Teilen des Systems ( d.h., die sogenannten Spiralarme), die auch viele junge Sterne und Nebel enthalten. Diese Materie ist eng in einer Ebene konzentriert, einer flachen Region, die allgemein als galaktische Scheibe bekannt ist.
Das interstellare Medium wird mit mehreren Methoden untersucht. Bis Mitte des 20. Jahrhunderts wurden praktisch alle Informationen durch die Analyse der Auswirkungen interstellarer Materie auf das Licht entfernter Sterne mit Hilfe optischer Teleskope gewonnen. Seit den frühen 1950er Jahren wurde viel mit Radioteleskopen geforscht, die es Astronomen ermöglichen, die von verschiedenen emittierten Radiowellen zu studieren und zu interpretieren Bestandteile des interstellaren Mediums. Zum Beispiel neutral ( d.h., nichtionisierte) Wasserstoffatome absorbieren oder emittieren sehr kleine Mengen an Radioenergie einer bestimmten Wellenlänge – nämlich 21 cm. Durch Messung an diesem Punkt und Vergleich mit nahegelegenen Wellenlängen können absorbierende oder abstrahlende Wasserstoffwolken nachgewiesen werden.
Optische und Funkemissionen haben einen Großteil der Informationen über das interstellare Medium geliefert. In den letzten Jahren hat auch der Einsatz von Infrarotteleskopen an umlaufenden Satellitenobservatorien zur Kenntnis seiner Eigenschaften beigetragen, insbesondere der relativen Häufigkeiten des bilden Elemente.
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